L’emoglobina è una proteina contenente ferro che si trova nei globuli rossi (RBC) e che conferisce alle cellule il caratteristico colore rosso. L’emoglobina fa in modo che i RBC leghino l’ossigeno nei polmoni e lo trasportino ai tessuti e agli organi. Facilita inoltre il trasporto di una piccola quantità di anidride carbonica, un prodotto del metabolismo cellulare, da tessuti e organi ai polmoni, dove viene espirata.

Il test dell’emoglobina misura la quantità di emoglobina nel sangue. La concentrazione emoglobinica può essere eseguita da sola o insieme all’ematocrito, un esame che misura la  proporzione dei globuli rossi (RBC) nel sangue per valutare velocemente il contenuto di globuli rossi dell’individuo. Fa anche parte dell’esame emocromocitometrico completo (CBC), un gruppo di test che possono essere prescritti come parte dello screening dello stato di salute generale.

I globuli rossi, che formano circa il 40% (intervallo 37-49%) del volume sanguigno, sono prodotti nel midollo osseo e rilasciati in circolo dopo la maturazione. Solitamente la vita media dei globuli rossi è di circa 120 giorni, pertanto il midollo osseo deve continuamente produrre nuovi RBC per rimpiazzare quelli invecchiati, degradati o perduti col sanguinamento.

Esistono varie patologie e condizioni che colpiscono i RBC (e conseguentemente la concentrazione di emoglobina nel sangue): alcune influenzano la loro produzione da parte del midollo osseo, altre la loro vita media in circolo. In generale, la concentrazione emoglobinica e l’ematocrito scendono al di sotto del normale quando i RBC diminuiscono, viceversa quando aumentano. Il numero totale dei RBC e l’ematocrito possono diminuire, dando luogo ad anemia, nelle seguenti condizioni: aumento della distruzione dei RBC (emolisi), perdita dei RBC a seguito di un sanguinamento e/o diminuita produzione da parte del midollo osseo.

In caso di anemia, l’organismo non è in grado di trasportare abbastanza ossigeno verso i tessuti e gli organi, causando affaticamento e stanchezza. Nei pazienti con policitemia invece sono prodotti troppi RBC (determinando l’aumento dell’ematocrito) e il sangue può diventare viscoso, causando un rallentamento nel flusso sanguigno e problematiche ad esso correlate.